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浮游植物是地球上最重要的生命形式之一。然而，人们对它们知之甚少。它们基本上是生活在海洋中的植物生命形式。浮游植物是多种物种的食物，主要是小鱼，但也有一些鲸鱼。存在许多不同种类的浮游植物，但可以使用几个特征来广泛定义什么是浮游植物。
生活要求
浮游植物都与植物相似，因为它们需要阳光、水和养分才能生存和生长。它们还含有叶绿素，这种色素使植物呈绿色，因此浮游植物也大多呈绿色。像植物一样，浮游植物也利用它们的叶绿素产生碳水化合物，而碳水化合物又被用作生长所必需的组成部分。
然而，浮游植物除了二氧化碳之外还需要一些其他矿物质才能生存。当来自较低深度的较冷的水上升到水面时，它们会获得这些其他矿物质，例如铁。
栖息地
浮游植物几乎都生活在海洋表面附近，因为那是光线最充足的地方。
寿命
浮游植物在被吃掉或死亡之前往往只能存活一两天左右。在较冷的环境中，它们通常会在春季“绽放”，此时水面上的光线最多。
机动性
浮游植物不会游泳，因此只能任由洋流携带。
对全球温度的影响
浮游植物在全球气候中起着非常重要的作用。与陆上植物一样，浮游植物在光合作用过程中吸收二氧化碳并释放氧气。因此，世界海洋中浮游植物的数量非常重要，因为它们会影响地球大气中二氧化碳的数量。二氧化碳是一种温室气体，这意味着当地球大气中的二氧化碳较少时，全球整体温度较低。因此，浮游植物的数量会影响地球的整体温度。
变化指标
浮游植物作为全球水域化学或物理或化学变化的指标也很重要。浮游植物种群极易受到此类变化的影响，它们的种群数量将根据这些变化迅速增加或减少。出于这个原因，科学家们确保密切关注全世界的浮游植物种群，因为这可以提醒他们潜在的问题。
